Le yoga est-il un antidépresseur efficace ?

Trouvez une thérapie pour surmonter la dépression ou l'anxiété

Pratiquer le yoga pourrait soulager la dépression majeure légère à modérée, même chez les personnes qui ne prennent pas de médicaments antidépresseurs ou ne suivent pas de psychothérapie. Tel est le message d'une récente étude, certes de petite envergure mais intrigante, publiée en mars dans le journal PLoS ONE. Il s'agit de la première étude menée aux États-Unis portant sur le yoga en tant que traitement autonome pour la dépression diagnostiquée.

"Avant notre étude, les seuls essais cliniques ayant examiné le yoga comme thérapie unique dans la dépression majeure avaient été réalisés en Inde", explique la chercheuse principale Sudha Prathikanti, M.D., psychiatre intégrative à l'Université de Californie, à San Francisco. "Bien que les résultats de ces essais aient été positifs, il était suggéré que les conclusions pourraient ne pas s'appliquer aux populations occidentales." L'étude du Dr Prathikanti contribue à dissiper cette inquiétude.

Ce que révèle la récente étude :

L'étude comprenait 38 adultes, qui avaient été formellement diagnostiqués avec une dépression majeure légère à modérée. Ils n'utilisaient aucun autre traitement contre la dépression, tels que des antidépresseurs, une psychothérapie, des herbes, des compléments alimentaires ou des approches corps-esprit.

La moitié d'entre eux ont été assignés au hasard à suivre des cours de hatha yoga de 90 minutes, qui se tenaient deux fois par semaine pendant huit semaines. L'autre moitié (le groupe témoin) passait le même temps dans des cours éducatifs, où ils apprenaient l'histoire et la philosophie du yoga, mais ne pratiquaient pas réellement le yoga. Au cours de l'étude, les symptômes de dépression ont diminué davantage dans le groupe de yoga que dans le groupe témoin.

Bien que ces résultats soient prometteurs, le Dr Prathikanti affirme qu'ils doivent être considérés comme préliminaires. "Ils reposent sur un petit nombre de participants", dit-elle. "Ils ne fournissent pas de preuves concluantes des effets de l'humeur du yoga, mais ils soutiennent des études à plus grande échelle sur le yoga dans la dépression majeure."

Allier le meilleur des deux mondes

Les recherches du Dr Prathikanti ont été façonnées en partie par son parcours personnel. Lorsqu'elle avait cinq ans, sa famille a immigré aux États-Unis en provenance de l'Inde. "Bien que mes parents aient adopté l'éducation scientifique occidentale, ils avaient encore un grand respect pour de nombreux aspects de la culture traditionnelle indienne, y compris la discipline du yoga", dit-elle.

En tant que jeune psychiatre à San Francisco, le Dr Prathikanti s'est sentie de plus en plus attirée par ces traditions. Elle s'est rendue en Inde pour visiter deux centres de recherche qui menaient des essais cliniques sur le yoga. À son retour, elle a commencé à pratiquer régulièrement le yoga et à étudier l'Ayurveda, un ancien système de médecine hindoue.

Aujourd'hui, le Dr Prathikanti puise dans sa formation de psychiatre et de praticienne certifiée en Ayurveda pour personnaliser des plans de traitement intégratifs pour ses patients. "Ces plans de traitement peuvent inclure le yoga, la méditation, les herbes, la psychothérapie transpersonnelle, l'acupuncture et d'autres thérapies complémentaires/alternatives", dit-elle.

Plus tôt dans sa carrière, le Dr Prathikanti s'était heurtée à certaines limites lorsqu'elle utilisait uniquement des techniques psychiatriques conventionnelles. "Que j'utilise la psychothérapie, les médicaments ou les interventions comportementales, il semblait y avoir peu de place pour aborder la dimension spirituelle de la vie de mes patients", dit-elle. "J'ai également constaté une dépendance excessive aux experts cliniques pour atteindre et maintenir la santé." Elle estime qu'une approche intégrative du bien-être émotionnel permet de surmonter ces limites.

Pour cette étude, le Dr Prathikanti s'est concentrée sur le hatha yoga, une forme qui est enseignée dans la plupart des cours de yoga aux États-Unis. "Le hatha yoga met l'accent sur les composantes physiques - telles que les postures corporelles, les techniques de respiration et les techniques de relaxation - pour obtenir un corps en forme et un esprit calme et équilibré", dit-elle.

Le programme de yoga utilisé dans l'étude commençait par 20 minutes d'exercices de respiration. Les participants passaient ensuite 50 minutes à effectuer une séquence de postures et de mouvements attentifs, comprenant la posture du cobra, la posture de l'arc, la posture sur les épaules, la posture du poisson, la posture du pont et la posture de l'enfant. Enfin, ils passaient 15 minutes en posture du cadavre, tandis que l'instructeur les guidait vers une profonde relaxation.

"Notre intervention de yoga peut être conceptualisée comme comportant plusieurs éléments thérapeutiques potentiels", explique le Dr Prathikanti. "Ils incluent l'activité physique liée à l'adoption des postures de yoga, la régulation de la respiration selon des modèles spécifiques, la manière calme et attentive de passer par les pratiques, et la relaxation profonde dans la posture finale de repos. Des essais cliniques antérieurs suggèrent que chacun de ces éléments du yoga peut constituer un "ingrédient actif" ayant son propre mécanisme d'action antidépresseur."

Une autre étude confirme cette opinion :

Le même mois où les recherches du Dr Prathikanti ont été publiées, une étude distincte du Boston University Medical Center a rapporté des résultats similaires. Dans cette étude, 32 personnes atteintes de dépression majeure (dont certaines prenaient des antidépresseurs) ont été assignées au hasard à deux ou trois cours de yoga Iyengar par semaine, plus des séances à domicile. L'Iyengar yoga est une école de hatha yoga qui met l'accent sur les détails et la précision des postures et le contrôle de la respiration. À la fin de l'étude de 12 semaines, les symptômes dépressifs s'étaient atténués dans les deux groupes.

Aussi encourageantes que puissent être ces études récentes, elles ne sont que le début. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer les avantages potentiels du yoga dans la dépression. Cependant, une chose que ces études montrent clairement, c'est que la dépression ne doit pas empêcher de maintenir une pratique régulière de yoga - et cela en soi est un signe positif.

Les personnes atteintes de dépression réagissent différemment aux différents antidépresseurs et techniques de psychothérapie. Il en va sans aucun doute de même pour les cours de yoga. "L'objectif de développer une nouvelle intervention telle que le yoga n'est pas de remplacer les soins conventionnels qui peuvent être très efficaces pour certaines personnes", explique le Dr Prathikanti. "Il s'agit plutôt d'élargir les options thérapeutiques afin que plus de personnes puissent en bénéficier."

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